由远古到春秋时期，中医学的经验积累是一个由低到高、由个别到一般的过程。这时的医学没有形成体系，医药经验比较个别、具体和零散。

我国自古就有“神农尝百草”的传说，真实、生动地反映了我们的祖先在与自然和疾病做斗争中发现药物、逐步积累经验的历史过程。在原始社会初期，由于生产力低下，人们不懂农作物的种植栽培技术，只是共同采集，成群出猎，过着“巢栖穴窜，毛血是茹”的原始生活。在采集野果、种子和挖取植物根茎的过程中，由于饥不择食，会误食某些有毒植物而发生呕吐、腹泻，甚至引起昏迷和死亡。如误食大黄引起腹泻，吃了瓜蒂引起呕吐；也有某些植物（如生姜）使原来的呕吐得到缓解的情况。古人就是这样通过长期的观察和实践，逐步学会了辨别药物的方法，掌握了药物的性能。经过无数次观察和体验，逐步认识了哪些植物对人体有益、有治疗作用，哪些植物对身体有害、有毒副作用，并进而有意识地对有益的药物加以利用，这就是早期植物药的发现。到了原始社会后期，由于弓箭等工具的发明和应用，古人在狩猎和捕鱼时也逐渐发现一些动物有治疗作用。例如，先秦时期有关地理物产的著作《山海经》中，有治疗痈疽的药物，如“河罗之鱼……食之已痈”；有用于防疫的药物，如青耕鸟、珠鳖鱼、三足鳖，“食之可以御疫”。这些是我们祖先发现动物药的旁证。

从夏代到春秋这一历史时期，随着文化的进步，古人学会了酿酒，由烹调中悟出了组合汤剂治病，周代有了医生的分工，春秋时提出了最初的医学理论认识。医药经验就这样逐渐发展起来。